In context: Proefprojecten hebben aangetoond dat onderzeese datacenters betrouwbaar kunnen draaien zonder significante problemen met warmteafvoer. Onderwateromgevingen herbergen echter kwetsbare ecosystemen die ernstig verstoord kunnen worden door kunstmatige rekencentra.
Eerder dit jaar diende DeepGreen Holdings een voorlopig vergunningaanvraag in bij de Federal Energy Regulatory Commission (FERC). Het bedrijf wil twee datacenterprojecten ontwikkelen die van onderwateromgevingen profiteren, maar de voorgestelde locaties overlappen met leefgebieden van twee bedreigde walvispopulaties. Lokale gemeenschappen hebben ook sterke tegenstand tegen de projecten geuit.
DeepGreen is van plan haar faciliteiten te bouwen onder Cook Inlet in Alaska en in de Golf van Maine. De voorgestelde faciliteit in Cook Inlet zou bestaan uit 66 modulaire datacenter-“pods”, aangedreven door 330 tot 350 getijdeturbines. Het bedrijf verwacht dat de installatie 100 megawatt aan vermogen zal genereren, waarvan het grootste deel gebruikt zou worden om het onderwaterdatacenter te laten draaien.
Het Maine-project zou kleiner zijn, met 50 getijdeturbines die 51 megawatt leveren aan een cluster van datacenter-pods. Beide projecten zouden het leefgebied van twee verschillende bedreigde walvispopulaties kunnen beïnvloeden. Cook Inlet herbergt een genetisch geïsoleerde populatie beluga’s, terwijl de Golf van Maine als foerageergebied dient voor Noord-Atlantische potvissen (North Atlantic right whales).
De belugapopulatie in Cook Inlet telt ongeveer 300 dieren, terwijl er minder dan 400 Noord-Atlantische acuriewalvissen (North Atlantic right whales) overblijven in de populatie die relevant is voor het Maine-project. Walvissen zijn afhankelijk van echolocatie om zich onder water te oriënteren, voedsel te vinden en met elkaar te communiceren. De voorgestelde datacenters zouden hun omgeving zowel tijdens de bouw als wanneer de faciliteiten operationeel zijn kunnen aantasten.
Volgens Arial Brewer, een beluga-onderzoeker aan de University of Washington en de National Oceanic and Atmospheric Administration, kunnen “schuwe” dieren zoals walvissen door de voorgestelde onderwaterdatacenters stress op verschillende en onvoorspelbare manieren ervaren.
De plannen van DeepGreen zijn ongekend qua schaal en qua de omvang van de gebieden die ze zouden kunnen beïnvloeden. Proefprojecten zoals Microsoft’s Project Natick hebben aangetoond dat onderzeese datacenters betrouwbare computeractiviteiten kunnen ondersteunen zonder aanzienlijke oververhittingsproblemen. Zeewater helpt warmte af te voeren, wat mogelijk enkele van de milieu-impacten die met koeling samenhangen kan beperken.
Er is echter nog niemand geweest die een project op de schaal waarvoor DeepGreen pleit heeft geprobeerd. Er zijn momenteel slechts twee operationele onderzeese datacenters bekend, en beide bevinden zich in Chinese wateren. De voorgestelde Amerikaanse faciliteiten zouden aanzienlijk groter zijn, waardoor er weinig direct vergelijkbaar bewijs bestaat om hun potentiële milieueffecten vast te stellen.
Voorlopig is met de bouw nog niet begonnen. FERC-woordvoerder Celeste Miller zei dat een voorlopige vergunning een project niet toestaat te worden gebouwd. De commissie eiste ook dat DeepGreen zijn oorspronkelijke voorstel aanpaste, omdat het onvoldoende documentatie bevatte over inheemse stammen met historische banden met de getroffen gebieden.
Volgens vastgoedontwikkelaar Louis Wolfson, die achter DeepGreen staat, heeft het bedrijf geen onmiddellijke plannen om te beginnen met bouwen. Hij zei dat DeepGreen bereid is te voldoen aan alle vereisten die erop gericht zijn het lokale milieu te beschermen, en voegde eraan toe dat apparatuur alleen zou worden ingezet als die “veilig ver binnen de federale drempels voor mariene zoogdieren kan opereren.”
