Er is waargenomen dat door de staat gesteunde Chinese dreigingsactoren een in Go geschreven, door kunstmatige intelligentie (AI) aangedreven penetratietestframework genaamd ARTEX gebruiken bij gelijktijdige aanvallen op waardevolle doelwitten.
CrowdStrike schrijft deze activiteiten toe aan een in China gevestigde “gericht binnendringende tegenstander” die het volgt onder de naam Vapor Panda (voorheen VexatiousTemper). De groep, voor het eerst geïdentificeerd in februari 2021, overlapt met een dreigingscluster dat Trend Micro heeft beschreven als Earth Estries.
“Agentachtige tooling zoals ARTEX maakt deze schaal van uitbreiding op snelheid mogelijk, waardoor een klein team een bredere set doelen kan nastreven dan handmatige operaties zouden toestaan, in plaats van een volledige verschuiving weg van de gevestigde toegang-ontwikkelingsmissie van de tegenstander,” aldus CrowdStrike in een analyse op donderdag.
Vanaf 17 oktober 2026 zou Vapor Panda het AI-gereedschap hebben ingezet tegen meer dan 200 afzonderlijke organisaties wereldwijd, waaronder ministeries van buitenlandse zaken in Latijns-Amerika, Europa, Azië en het Midden-Oosten; organisaties in de halfgeleider-, defensie- en denktanksector in de VS; en telecommunicatieaanbieders in meerdere regio’s.
Enkele van de door CrowdStrike opgenoemde opvallende doelwitten zijn hieronder vermeld –
- Ministeries van Buitenlandse Zaken van twee landen in Latijns-Amerika, een land in Midden-Amerika en een land in Azië
- Een ministerie van Binnenlandse Zaken in het Midden-Oosten
- Het ministerie van Buitenlandse Zaken, het presidentschap en het kantoor van de premier van een Europees land, evenals defensie-, justitie-, financiële en inlichtingeninstanties
- 19 organisaties in de VS in de farmaceutische, halfgeleider-, defensie-, nucleaire en financiële sectoren
- Telecomaanbieders in de VS, België en de Filipijnen
Post-exploitatieactiviteiten zijn bevestigd bij negen organisaties, waarbij de aanvaller BLOODALCHEMY—een afgeleide van ShadowPad—installeerde, gevolgd door wachtwoordspuiting (password spraying), netwerkscans en verkenning.
Vapor Panda zou ook wachtwoordspuiting en het scannen van inloggegevens (credential-scanning) hebben uitgevoerd tegen minstens 12 aanvullende organisaties, waaronder denktanks in de VS en overheidsinstanties in Europa.
Centrale onderdelen van de operatie zijn het gebruik van ARTEX samen met DeepSeek en een nog onbekend, op abonnementen gebaseerd commercieel groot taalmodel (LLM) om de inbraken op schaal uit te voeren. Hierbij wordt gebruikgemaakt van een legertje planner- en worker-agents die met elkaar coördineren om een gemeenschappelijk doel te bereiken: van initiële toegang naar hostverkenning en laterale beweging.
Een menselijke operator in de lus houdt toezicht op de operatie en stuurt de agents aan om webshells te schrijven, domeinbeheerderswachtwoorden te extraheren en de dekking van endpoint-sensoren te inventariseren.
“In één enkele inbraak verbruikten Vapor Panda’s planningsagents ongeveer 1,4 miljard input-tokens, wat de schaal van de geautomatiseerde activiteit aangeeft en wijst op een veel hogere consumptie over de operatie als geheel,” zei CrowdStrike.
In tegenstelling tot sommige campagnes die vroeger bedoeld waren om individuele digitale inbraken te ondersteunen, wordt ARTEX hier op een veel hoger niveau ingezet om meerdere operaties gelijktijdig uit te voeren. De menselijke operator grijpt alleen in om de agents te sturen zodat zij hun doel bereiken, terwijl zij ook stappen ondernemen om endpoint-verdedigingen te omzeilen.
Analyse van de teruggevonden transcripties benadrukt het gebruik van ARTEX in combinatie met beproefde methoden –
- Het schakelen van een niet-ondertekende Security Assertion Markup Language (SAML)-assertie en een XML External Entity (XXE)-fout om de cloud Instance Metadata Service te bevragen. Daarna werd een rol verkregen die beheerscommando’s kan uitgeven aan duizenden instanties, gevolgd door escalatie van toegang om een enterprise-beheerdersaccount te herstellen.
- Het inzetten van webshells, het misbruiken van een niet-geauthentiseerde orchestratieservice om root-toegang te verkrijgen in een productiecontaineromgeving, het uitlezen van Local Administrator Password Solution (LAPS)-wachtwoorden en het gebruikmaken van resource-based constrained delegation om een bevoorrecht account te imiteren.
- Het voorzien van de agent van een set authenticatiesleutels die sinds 2022 niet waren geroteerd, waarna die sleutels werden gebruikt om een beheerders-token te vervalsen en mailboxen uit te lezen. In de volgende fase gebruikte de agent VPN-configuraties die waren teruggevonden in de verzonden e-mail van een gebruiker, samen met een VPN-client-sleutel afkomstig van een vermeende e-maillek uit mei 2024, om het interne netwerk te bereiken.
“In deze operaties volgden de agents meerdere aanvalspaden parallel, variërend van webapplicaties en clouddiensten tot containeromgevingen, Active Directory en mail- en VPN-infrastructuur,” legde CrowdStrike uit. “Ze schakelden over op alternatieve benaderingen wanneer een pad faalde. Deze breedte maakt het waarschijnlijk mogelijk dat een enkele operator een breder scala aan technieken op meerdere doelwitten tegelijk toepast dan wat haalbaar zou zijn via handmatige operaties.”
Deze ontwikkeling komt nu ARTEX in korte tijd brede adoptie heeft gezien onder dreigingsactoren, waardoor de ontwikkelaar Li Puhua (“Autumn-27”) het project gesloten heeft gemaakt (closed source).
“Het orkestreert meerdere LLM-backends om autonoom verkenning, kwetsbaarheidsidentificatie en exploitatie uit te voeren, waardoor de technische drempel voor het uitvoeren van complexe inbraakcampagnes aanzienlijk wordt verlaagd,” zei Zscaler ThreatLabz in een rapport dat eerder deze maand werd gepubliceerd.
Een van vele Panda-dreigingsclusters
De openbaarmaking valt samen met het opduiken van vier eerder niet-gedocumenteerde, met China gelinkte door de staat gesteunde dreigingsgroepen, bekend als Hollow Panda, Overcast Panda, Titan Panda en Veiled Panda. Deze groepen hebben wereldwijd een breed scala aan sectoren bevoorrecht voor het vergaren van inlichtingen en diefstal van intellectuele eigendom.
Overcast Panda, beschreven als “een van de meest operationeel geavanceerde en aanhoudende dreigingen voor organisaties met personeel dat naar China reist,” wordt in verband gebracht met zogenaamde close-access-inbraken waarbij de tegenstander hun eigen backdoor FlowCloud op apparaten van slachtoffers installeerde via directe fysieke toegang wanneer die doelwitten zich in het land bevonden.
FlowCloud wordt gestart via DLL-sideloading, met componenten die zijn ontworpen om onder de radar te blijven en zich te verzetten tegen forensische analyse. Command-and-control (C2) wordt uitgevoerd via legitieme cloudinfrastructuur in een poging hun aanwezigheid verder te verhullen.
“FlowCloud zelf is een geavanceerd, doelgericht hulpmiddel dat uniek wordt geassocieerd met Overcast Panda,” zei CrowdStrike. “Eenmaal ingezet biedt FlowCloud de tegenstander persistente, heimelijke externe toegang tot het doelapparaat, waarmee keylogging, schermafbeeldingen, bestandsverzameling en het vergaren van inloggegevens mogelijk worden.”
Titan Panda daarentegen is waargenomen bij aanvallen op juridische facturatiesoftware door het misbruiken van een hardgecodeerde Internet Information Services (IIS) machine key-kwetsbaarheid in Intapp Time Server om remote code execution te bereiken bij advocatenkantoren.
De aanvallen, die voor het eerst werden gedetecteerd in april 2026, leidden tot de inzet van een in-memory framework genaamd IceGiant om verkenning, persistentie, laterale beweging en data-exfiltratie uit te voeren. De dreigingsactor wordt als operationeel beoordeeld sinds minstens 2021 en heeft meerdere juridische organisaties in Noord-Amerika langer dan twee jaar gecompromitteerd.
“Hoe Titan Panda aan de standaard machine keys is gekomen, is onbekend, hoewel een IIS-compromis van een juridische entiteit die Intapp Time Server draait, de hardgecodeerde sleutels in het configuratiebestand van de applicatie blootgesteld kan hebben, waardoor ViewState-deserialisatie-aanvallen mogelijk werden tegen elke organisatie die standaardinstallaties gebruikt,” aldus CrowdStrike.
