Kort samengevat: Larrabee-prototypes zijn eerder opgedoken, maar bijna altijd als rudimentaire hardware zonder drivers om ze goed te laten werken. Deze vondst bevat Intels eigen softwarestack, die nu bewaard is op het Internet Archive. Voor het eerst kunnen bezitters van overgebleven kaarten testen wat Intels noodlottige GPU daadwerkelijk kon.
Een Reddit-gebruiker kocht de inhoud van een opslagruimte op een veiling en vond wat eruitzag als een oude Intel-desktop. Binnenin zat een ontwikkelmachine met het label “Intel Visual Adrenaline”, met een Intel DX58SO-moederbord, een werkend Larrabee-prototype en een aparte diagnostische kaart. Larrabee was de x86-gebaseerde grafische processor waarvan Intel hoopte dat die het tegen Nvidia en ATI zou opnemen voordat het project instortte.
Toen Intel de GPU eind 2009 opzij zette, zei het bedrijf dat Larrabee in plaats daarvan als softwareontwikkelingsplatform voor high-performance computing zou worden gebruikt. Dit systeem lijkt dat soort hardware te zijn.
Zie ook: De laatste keer dat Intel probeerde een grafische kaart te maken
Volgens de gebruiker kostte het enige moeite om het systeem te laten opstarten. De kaart gaf geen beeld via HDMI en werkte alleen via DVI. De GPU zelf is een C0-stepping engineering sample, naar verluidt een van de latere Larrabee-revisies. De echte vondst waren twee usb-sticks die bij het systeem waren opgeslagen en die grafische drivers en documentatie bevatten. De eigenaar heeft die inmiddels geback-upt en gepubliceerd op het Internet Archive.
Maar kan hij Crysis draaien?
Met de drivers geïnstalleerd herkende Windows 7 de kaart en draaiden DirectX-toepassingen met hardwareversnelling. Daarna volgde de voor de hand liggende test. Bij het draaien van Crysis op 1280×720, medium instellingen en zonder anti-aliasing, haalde de kaart net iets meer dan 17 FPS. Een andere driverbuild uit hetzelfde archief verdubbelde dat ruwweg naar ongeveer 36 FPS.
Zelfs op het eerste gezicht zou 36 FPS tegen de normen van 2008–2009 teleurstellend zijn geweest. Populaire GPU’s uit die tijd, zoals de GeForce 8800 GT en Radeon HD 3870, presteerden vaak beter, zelfs bij hogere resoluties.
Het verschil in prestaties tussen twee driversets is veelzeggend. Larrabee schakelde veel vereenvoudigde x86-kernen aaneen, afgeleid van de Pentium MMX. Het ontbrak aan hardware met vaste functies voor rasterisatie, interpolatie en pixelblending; in plaats daarvan vertrouwde het op pure doorvoer en beloofde “game-specifieke” drivers om het verschil goed te maken.
Bij een GPU die grotendeels uit software bestond, was de volwassenheid van de drivers allesbepalend. Deze builds tonen hoeveel van die software nog onaf was toen Intel zich terugtrok.
Maar Larrabee’s architectuur verdween niet volledig. In 2012 dook ze opnieuw op als de Xeon Phi-coprocessor voor supercomputers. Toen Intel in 2018 Larrabee-architect Tom Forsyth opnieuw in dienst nam, noemde hij het project een “behoorlijk groot succes” en betoogde dat het nooit primair bedoeld was als grafische kaart.
Intel zou pas meer dan een decennium later weer een serieuze poging doen op het gebied van discrete gaming-GPU’s met Arc. Arc werd gelanceerd met drivers die nog veel werk nodig hadden, waardoor deze geschiedenis vertraagd bekend voorkomt.
Onder enthousiastelingen brengt dit soort overgebleven hardware serieuze bedragen op. Een werkende Larrabee-kaart zonder drivers werd in 2022 op eBay verkocht voor €4.650. Nu is een compleet ontwikkelsysteem met Intels eigen software vrij beschikbaar. Andere eigenaren kunnen eindelijk hun kaarten laten draaien, en misschien krijgen we meer benchmarks te zien van de GPU die Intel nooit heeft uitgebracht.
